这些成体干细胞被称为“祖”细胞，是形成哺乳类动物的各组织器官的原始细胞，具有多向分化潜能和自我复制能力。干细胞平时保持休眠状态，当我们身体某一组织或器官受到损伤时，干细胞就会倾向于走向需要的那个区域，分化成对应功能的细胞，有修复损伤的组织细胞、替代损伤细胞的功能、刺激机体自身细胞的再生的功能。
不同来源的成体干细胞的功能也不相同，有的干细胞可以通过诱导再造人体正常的甚至年轻的组织器官，从而使人能够用上自己的或他人的干细胞或由干细胞所衍生出的新的组织器官，来替换自身病变的或衰老的组织器官；有的干细胞具有免疫调控作用，对自身免疫性疾病能进行组织修复和免疫调节，从而达到治疗疾病的目的，如风湿免疫科已开展的系统性红斑狼疮、天疱疮、内风湿性关节炎、硬皮病和皮肌炎等。多种动物实验和人体临床发现，干细胞的这种修复功能是显著的，未来的应用前景也十分广阔。